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ここではない、どこか他の世界。
そんな世界を彼は夢見ていた。
きっとそこでは自分はおもしろおかしく笑っているのだろうと。
彼は、彼の言うところの『賭け』に負けて、とある軍の飼い犬となった。
飼い犬とは言っても、実際はいいように扱われるただの駒に過ぎない。
「左近！」
『飼い主』に呼ばれ、ふらりとそちらへ向かった。
『左近』という名も本来の名ではない。
この飼い主につけられた名前だった。
犬ならば犬らしく。
忠義の元に。
「織田軍がここを攻め落とそうとしている。間もなく尖兵が来るだろう。そうなる前に、」
「その足を止めろ、ってことですか？」
「そうだ」
そうだ、とは、簡単に言ってくれる。
あの織田軍の尖兵だ。
無傷では済まないだろうし、最悪の可能性すらある。
けれど、彼はそれでもいいと思った。
命と引き換えにしてでも、足を止めろと命じるならば。
「……わかりました」
彼は頷くと、少しの兵を連れて陣を出発した。
主のいる陣までは、森の中の一本道しかない。
木の間を抜けてくることも考えられるが、逆に時間がかかりすぎる。
その一本道を来るだろうとふんで、彼はその道を逆向きに歩いた。
やがて見えてくる、少数の行軍の影。

「もう間もなくだ。道が拓ければ、姿も見えよう」
青年が馬上からそう指示すると、付き従う兵たちは短く返事をした。
主からその将の討伐を命じられた青年は、自ら尖兵となって将の元へ向かった。
そろそろ敵将の陣も見えようかという頃、一人の男が率いる歩兵が道の向こうからやって来た。
歳は青年と同じくらい。
不規則に纏められた彼の髪型は、きっちりと切り揃えられた青年の髪型とはまるで正反対だった。
この先に敵将の陣があることを考えると、足を止めに来たのだろう。
青年は彼と一定の距離を取ったところで馬を止めた。
「何者だ」
「織田尖兵って、あんたたちでしょ」
「そうだ」
軽い口調。それなのに、どこか哀しさを感じさせる。
それはきっと、彼の表情がそう感じさせた。
「主様を討とうとしてるんだって？悪いけど俺、それを止めに来たんだ」
得物は二振りの短剣。
もしかしたら他にも隠し持っているかもしれないが、それでも勝てる。
森の中では長い得物が不利になるとしても、だ。
青年はそれほどまでに、自分の腕に自信があった。
「身の程を弁えよ。貴様如きが勝家様に適うはずが、」
青年は哮る臣下を諫め、馬から降りて薙刀を構えた。
「私は織田尖兵、柴田勝家。お前は？」
「島清……いや、左近。島左近だ」
彼が一瞬言い淀む。
名を聞くと、勝家は薄く笑う。
「左近。私を止めたくば全力で来い。この鬼柴田、生きることを諦めた者に負けはしない」
左近の目に光が宿ったことを、勝家は見逃さなかった。
一瞬の静寂。風を切って、得物同士がぶつかる音。
その瞬間、二人はお互いの中に自分自身を見た。
「そうか、お前は……」
「あんた……」
左近の目が更に大きく見開かれた。
その目が不安定に揺らぐ。
「お前はあの日の私か。戦に敗れ、彷徨っていた頃の私だ。そのまま救われなかった私の姿だ」
「……あんたは、救われたのか。俺はただ生かされてるってのに、あんたは。そんなの……」
左近の瞳の奥にある絶望の色や、身体や防具に残る傷跡からも、どんな扱いを受けているのかは明白だった。
「……ずりーよ」
「狡いと言うのなら、私と共に来るか」
勝家は俯く左近に向けて手を差し出した。
「お前はまだ、全部を諦めてはいないのだろう？」
左近は躊躇いがちに、その手に自分の手を伸ばした。
主様に逆らうのが怖い。更なる仕打ちを受けることを考えると、簡単にはその手を掴めない。
勝家は彼が躊躇う様子を見て、その手を無理やりに取った。
「あっ……」
「主様、というのがお前の忌まわしい過去なのか」
「……そうだ。あの人に負けたから、俺は……」
「ならば、行くぞ」
勝家は左近の手を引いて、もう片手に馬を引きながら、敵将の陣へと向かった。
左近からすれば、来た道を引き返すことになる。
「行くって、どこへ……」
「お前の過去を清算しに、だ」

「……夢、か」
勝家は日の照る縁側で目を覚ました。
昼寝などしたのは、それも夢を見たのはいつ以来かと、たった今まで瞼に焼き付いていた光景を反芻する。
左近と自分が逆の世界。
きっと自分が本来いるべきは向こうなのだと、勝家は常日頃思っていた。
だが、そう思う時も少しずつ減ってきている。
今いる世界も捨てたものではないと、ほんの少しだが思えるようになってきた。
「よっ、勝家。あれ、何その顔。寝起きみてー」
それもこれも、この男のせいで。
「みたい、ではなく、寝起きだ」
「えっ、昼寝？　へえ、あんたでも昼寝なんてするんだ。あ、昼寝と言えばさ、聞いてくれよ。こないだ俺が昼寝してたら、いきなり三成様が……」
一人でよく喋る。危ないことをもやってのける。それに自分を巻き込む。
勝家は、それが僅かばかり嬉しく思えた。まるで友のようだ、と。
左近の話を聞きながら思わず小さく笑うと、左近はそれ以上に笑う。
「なんか今日は、随分楽しそうじゃん」
「そうだな。お前のせいだ」
「ひっでー。『俺のおかげだ』っしょ？」